the Arduino

Das Wort "Arduino" bezeichnet einen Mikrocontroller... Na toll! und was ist nun ein Mikrocontroller?
Kurz gesagt ist ein Mikrocontroller sowas wie ein Computer - nur ohne Bildschirm, Tastatur und Maus.
Allerdings hat ein Mikrocontroller Ein- und Ausgänge, die du mit Programmcode steuern kann.

...und was kann ich jetzt mit so einem Mikrocontroller machen?
Du kannst damit z.B. Lämpchen steuern oder einen Schalter anschließen. Wenn du den Schalter nun betätigst, dann könnte die Lampe leuchten.

...na super und was hab ich nun davon? Kann ich nicht einfach die Lampe mit dem Schalter und einer Batterie verbinden!?
Gute Frage! Das geht natürlich auch, aber mit dem Mikrocontroller dazwischen kannst du diese Konstellation auch automatisieren.
So könntest du z.B. die Lampe in verschiedenen Intervallen blinken lassen.
Gut.

...wie schaut so ein Arduino nun aus?

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  Arduino CHIP
  Es gibt verschiedene Ausführungen des Mikrocontrollers.
  Denn der eigentliche Arduino ist nur ein IC (integrated circut) namens ATMEGA.
  Leider wäre es für die schnelle praktische Anwendung eher mühsam, eine geregelte Stromversorgung, eine USB Schnittstelle und viele andere notwendigen Kompenenten immer neu mit dem Chip zu verkabeln.
  Daher hat man den Chip auf einer Platine (Leiterplatte) integriert.
  Somit ist eine einfache Handhabung gewährleistet.

  
  
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  Arduino UNO
  
  Der UNO ist die Standardvariante und wird oft auch oft nur als "Arduino" bezeichnet.
  Er verfügt über einige digitale Ein- und Ausgänge, sowie über analoge Eingänge.
  Diese Ausführung eignet sich hervorragend für die meisten Projekte und liegt preislich im Mittelfeld.
  
  Beispielprojekte findest du hier. / Genauere Informationen findest du hier.



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  Arduino MEGA
  
  ...MMMEEEEHHRRR...! und zwar von allem.
  Bei dieser Variante ist nicht nur der Speicher und die Anzahl der Pins, sondern auch die Baugröße größer.
  Er eignet sich also sehr gut für Projekte mit vielen Sensoren und/oder Aktoren - wenn man auch noch Platz zur Verfügung hat.



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  Arduino LILIPAD
  
  ....Wo isses denn? Das Liliypad ist für den Einsatz in "stofflichen" - Stichwort "wearable electronics" - Projekten konzipiert.
  Es eignet sich also sehr gut, wenn geringes Gewicht und geringer Platzbedarf gefragt sind.
  
  Beispielprojekte findest du hier.